최근 전 연령대에서 안구건조를 호소하는 환자가 급증하고 있지만, 현재까지는 외용제에 주로 초점이 맞춰져있다. 눈에 넣는 외용제의 경우, 장기간에 걸쳐 눈에 직접 투여해야 하는 불편함이 있고, 주로 염증치료에 초점이 맞춰져 있어 안구건조증 치료에 보다 편리하고 효과적인 치료제가 필요한 실정이다.

최초의 먹는 안구건조증치료제로 개발 중인 SA001은 눈의 결막에서 점액물질을 분비하는 술잔세포를 증식하는 효과가 연구를 통해 확인됐다.

안구건조증 환자에서 점액물질 분비가 촉진되면 손상된 안구치료는 물론 항염증작용, 눈물량 증가 등의 효과가 탁월한 것으로 평가받고 있다.

기존 안구건조증 치료제로 사용되고 있는 인공눈물(0.1% HA) 및 점안액(2% 레바미피드)과의 비교 연구에서도 탁월한 효과를 나타내 먹는 약을 통해 안구건조증을 효과적으로 해결할 수 있을 것으로 기대된다.

이 신약개발 프로젝트는 지난해 혁신형 제약기업 국제공동연구지원 신규 과제로 선정돼 정부의 지원도 받고 있다.

신희종 중앙연구소장(전무이사)은 “SA001은 경구 투여 후 눈까지 높은 혈중농도로 도달되도록 설계해, 안구건조증이 심한 중환자에게도 치료효과가 기대된다”며 “전 세계적으로 환자가 경구로 복용하는 안구건조증 치료제가 없는 현실에서 많은 환자들의 삶의 질 향상에 도움이 될 것이며, 이번 임상승인으로 향후 신약개발에 가속도가 붙을 것으로 전망한다”고 밝혔다.

한편, 전 세계적으로 안구건조증과 관련한 치료제 시장 규모는 연간 2조 5천억 원 규모로 추정된다.