고령임신, 흡연, 이전의 태아 발육지연 분만력, 고혈압, 당뇨병 등이 자궁 내 태아의 성장에 영향을 주는 것은 이미 알려져 있었다. 그런데 이번에 안기훈 교수팀은 임신 중기의 태반 두께가 태아의 몸무게에 비해 상대적으로 두꺼우면 태아 발육지연의 위험이 높다는 것을 규명해 태아 발육지연 출산의 새로운 예측도구를 제시했다.

자궁 내 태아가 또래의 임신 나이에 비해 10백분위수보다 작은 체중을 가지는 경우 태아 발육지연으로 표현하는데 이러한 태아 발육지연은 태아 및 신생아 유병율과 사망률의 주요원인으로 꼽힌다.

안기훈 교수는 “산부인과, 소아청소년과 등 다양한 의료진의 노력과 의술의 발전으로 발육지연된 신생아로 태어나더라도 도움을 받아 정상적으로 성장할 수 있지만 임신 중 미리 이러한 발육지연을 예측하면 신생아의 예후를 향상시키는 데 도움이 될 수 있다”고 설명했다.

태반의 두께는 초음파검사를 통해 간단하게 파악할 수 있다. 안기훈 교수는 이번 연구에 대해 "자궁의 수축 및 이로 인해 두꺼워진 태반에 의해 산소 및 영양분 전달이 방해를 받아 태아 발육지연이 더 많이 발생하는 것으로 추정되며 정확한 기전은 더 연구해야 할 부분"이라고 설명했다. 또 "주기적인 초음파검사를 통해 태반의 두께를 측정하고 이에 따라 태아 성장에 도움이 되는 방향을 찾는 것이 중요하다"고 조언했다.

이번 연구는 논문 'Placental thickness-to-estimated foetal weight ratios and small-for-gestational-age infants at delivery'를 통해 발표됐으며, 국제산부인과학회지 최신호에 게재됐다.