음식물을 섭취하거나 양치질을 할 때 목에 이물감이 느껴져 뱉어 보면 쌀알 크기의 노란색 알갱이가 나오는 경우가 있다. 이것이 편도결석인데 다른 신체부위의 결석과는 다르게 딱딱하지 않고 만졌을 때 잘게 부서지며 심한 냄새가 나는 특징이 있다.

편도의 표면에는 편도와라고 하는 작은 구멍들이 있는데 이 구멍이 잦은 편도염으로 인해 커져 그 자리에 음식물과 세균이 뭉쳐지면서 생기는 덩어리가 편도결석이다.

또한, 양치습관으로 인한 위생불량이나 콧물이 목으로 넘어가는 후비루가 있는 사람의 경우 세균 증식이 용이하기 때문에 편도결석이 생기기도 한다.

이로 인해 발생하는 악취는 입 냄새의 주요한 원인이 되며 아무리 가글과 양치를 해도 근본원인인 결석이 제거되지 않는 이상 구취가 사라지지 않는다.

편도결석은 구취 이외에는 건강상의 큰 불편함이 없을 것으로 생각되지만 실제로는 만성편도염을 가진 환자들에게서 많이 발생하고, 이런 환자들은 편도주위농양 나아가서는 심부경부감염으로 이어질 가능성이 일반인들보다 더 높은 것으로 알려져 있다.

편도결석의 치료는 간단하다. 이비인후과 진료를 통해 흡입기로 제거하는 방법을 기본으로 한다. 편도결석과 함께 잦은 편도염이 동반된다면 편도절제술을 시행해 근본 원인을 제거함으로써 두 질병을 한꺼번에 치료하기도 한다. 편도결석이 육안으로 보인다고 해서 직접 제거할 경우 상처로 인한 감염으로 염증이 발생할 수 있기 때문에 삼가야 한다.

고려대학교 안산병원 이비인후과 주재우 교수는 “입 냄새를 일시적인 현상으로 생각해 양치와 가글로 해결하려고 하지만 원인이 편도결석일 경우 근본적인 해결책이 될 수 없으며 본인이 직접 결석을 제거하다가 오히려 편도염이 발생할 수 있으니 가급적 자제해야 한다”면서, “편도결석과 함께 편도염이 동반된다면 편도제거술을 시행하는 것을 추천하며 이를 통해 코골이까지 완화될 수 있기 때문에 병원을 방문해 전문의와 상담한 후 본인에게 맞는 치료법을 시행하는 것이 중요하다”고 말했다.