중앙치매센터가 발간한 대한민국 치매 현황 2019에 따르면 국내 65세 이상 노인 인구 중 75만488명이 치매환자로 추정되며 치매 유병율은 10.16%로 나타났다. 치매 환자 수도 지속적으로 증가해 2024년에는 100만명, 2039년에 200만명, 2050년에 300만명을 넘어설 것으로 예상되고 있다.

알코올전문병원 다사랑중앙병원 내과 전용준 원장은 “노인 10명 중 1명꼴로 앓고 있는 치매는 뇌신경세포의 기능이 떨어져 기억력 등이 서서히 감소되는 증상”이라며 “알코올이 치매 위험을 높일 수 있다는 점에서 과음을 피하는 것이 좋다”고 말했다.

실제 알코올 사용 장애와 치매 발생의 연관성에 대해 추적 조사한 외국의 연구 결과에 따르면 알코올 남용에 의한 뇌 손상이 알츠하이머 치매, 혈관성 치매 등 모든 형태의 치매 위험을 3배 높이는 것으로 나타났다.

알코올은 뇌세포를 직접적으로 손상시키고 파괴시킨다. 또한 뇌와 신경계에 필수적인 영양소인 비타민B1의 흡수와 섭취를 방해해 뇌의 기능을 떨어뜨리며 뇌 위축에 영향을 미친다.

특히, 과음은 뇌신경 세포에 독성 영향을 주는데, 장기간 지속될 경우 뇌의 인지 영역의 손상을 가져와 기억력이 감퇴하고 블랙아웃 증상이 나타나게 되며 심하면 알코올성 치매로 이어질 수 있다.

전용준 원장은 “치매는 아직 근본적으로 치료할 수 있는 명확한 치료법이 없는 만큼 미리 예방하는 것이 중요하다”면서 “WHO에서 발표한 치매 위험을 줄이기 위한 예방지침 중 하나가 바로 알코올 남용 금지라는 사실에 주목할 필요가 있다”고 말했다.

전세계적으로 치매의 심각성이 커지면서 세계보건기구(WHO)가 지난해 처음으로 치매 예방 가이드라인을 발표했다. 치매 예방을 위해 권장하는 12가지 지침은 신체활동(운동), 금연, 영양관리, 알코올 남용 금지, 인지기능 훈련, 사회 활동, 체중 조절, 고혈압 관리, 당뇨병 혈당 조절, 이상지지혈증 관리, 우울증 관리, 청력 관리 등이다.

전용준 원장은 “나이가 들수록 치매에 걸릴 확률이 높아질 수밖에 없는데 노화는 막을 수 없지만 술은 스스로 줄이고 끊을 수 있다”면서 “우리 몸의 다른 세포들과 달리 뇌세포는 한 번 손상되면 재생이 어려운 만큼 소량의 알코올도 위험할 수 있다는 사실을 기억하고 치매 예방을 위해 과음하지 않는 것이 좋다”고 조언했다.

이어 “하지만 스스로 음주를 조절할 수 없는 술 문제를 가진 노인들의 경우 치매를 예방하기 위해서라도 알코올 치료를 먼저 받는 것이 중요하다”고 조언했다.