최근 초경이 빨라지고 임신 시기가 늦어지는 추세에 따라서 상대적으로 월경을 하는 기간이 늘어나고 있다. 월경의 기간이 증가하면서 월경통의 고통을 호소하는 여성도 적지 않다. 하지만 심한 월경통이 지속될 경우에는 단순한 통증이 아니라 자궁내막증을 의심해 볼 수 있다.

자궁은 내부가 비어 있고 가장자리는 두꺼운 근육층으로 이루어져 있다. 근육 내부를 자궁내막이라고 하는데 이 자궁내막 조직이 자궁 밖의 복강 내로 이동해 발생하는 상태를 자궁내막증이라고 한다.

주로 난소나 나팔관, 골반 벽, 장에 발생하고 월경 주기에 맞춰 성장하고 출혈을 하게 된다. 출혈하면서 유착된 공간에 염증을 일으키고 흉터를 남기면서 심한 이차성 생리통과 같은 문제가 생긴다.

자궁내막증은 가임기 여성의 10~15%에서 발생하는 흔한 질병으로 연령층을 가리지 않고 생길 수 있다. 최근에는 자궁내막증 환자의 3명 중 1명이 2~30대로 젊은 여성층의 각별한 주의와 관심이 요구된다.

특히, 임신계획을 가진 여성이라면 자궁내막증에 유의해야 한다. 자궁내막증을 통해서 생긴 염증이 정자의 운동 및 나팔관의 움직임을 방해해 불임을 유발할 수 있기 때문이다. 또한, 정상적으로 수정했더라도 착상하는 과정을 어렵게 만들어 자연 유산의 위험성이 커질 수 있다.

자궁내막증의 원인은 정확히 알려진 바가 없지만 월경할 때 피와 함께 밖으로 나가야 할 자궁내막 조직이 나팔관 쪽으로 역류하는 현상인 월경혈의 역류가 가장 유력한 요인으로 추측된다.

원래 월경 때 통증이 없던 사람이 생리통이나 배변통이 생기거나 생리통 때문에 진통제를 복용했음에도 불구하고 증상이 호전되지 않는 경우엔 자궁내막증을 의심해 볼 수 있다. 골반을 바늘로 찌르는 듯한 통증이 느껴지거나 심한 성교통도 자궁내막증의 증상 중 하나다. 증상이 없어도 1년 이상 임신 시도를 했지만 임신이 되지 않는 상황일 땐 자궁내막증을 의심해 볼 수 있다.

자궁내막증의 진단은 질식 초음파 검사, 골반 MRI 검사, 혈액 검사, 복강경 검사 등이 있지만, 대부분의 진단으로 복강경 검사 후 확진하게 된다.

자궁내막증의 치료는 약물 치료와 수술적 치료로 크게 나뉘며, 치료의 목적은 병변을 제거하고 골반 장기를 정상적으로 회복시키며 병변의 재발을 억제하는 데 있다.

약물 치료만으로는 병변을 제거할 수 없는 치료의 제한점이 많아서 대부분의 경우는 복강경이나 로봇을 이용해서 병변을 제거 후 재발 방지를 위해 보조적으로 약물 치료를 하는 경우가 가장 많다.

특히 자궁내막증과 관련된 불임이 의심되는 경우 수술 후 6개월 이내에 가임 확률이 가장 좋을 수 있기 때문에 임신계획을 가진 여성의 경우에는 수술 시기를 잘 고려해 볼 필요가 있다.

고려대학교 안산병원 산부인과 장하균 교수는 “자궁내막증을 생리통으로 오인하고 방치할 시엔 난임의 확률이 높아지고 치료 후에도 재발이 될 가능성이 크므로 빠른 진단과 적극적인 치료가 매우 중요한 질환”이라고 강조했다.