신체의 노화가 진행되면 여러 가지 원인에 의해 척추가 휘어질 수 있다. 특히 앉아 있는 시간이 많은 현대인들에게 척추 건강은 노년의 삶의 질과 심리적인 건강에도 영향을 미치므로 바른 자세와 꾸준한 운동이 매우 중요하다.

그러나 전체 척추측만증의 약 80~85%가 청소년기에 원인 없이, 우연히 발생한다는 점을 알고 있는 사람은 많지 않다. 척추측만증 중 가장 많은 비율을 차지하는 특발성 척추측만증은 성장이 완성한 청소년기에 가장 많이 발생하며, 척추뼈가 3차원적으로 10도 이상 좌우 S자로 휘는 질환을 말한다.

이를 유발하는 원인 또한 아직 명확히 밝혀지지 않았다. 그래서 청소년기 아이들의 건강한 성장을 돕기 위해서는 보호자의 꾸준한 관찰과 관심이 필요하다.

고려대학교 안암병원 정형외과 양재혁 교수의 도움말로 특발성 척추측만증에 대해 알아본다.

청소년기의 특발척추측만증은 여아에서 주로 흔하다. 척추측만의 각도가 작을 경우 남녀 간에 큰 차이가 없으나 측만각이 클수록 여성의 비율이 높고, 만곡 진행의 위험성과 치료를 요하는 경우가 더 높다고 알려져 있다.

몇몇 연구에서는 여성이 남성보다 10배 이상 측만각이 진행할 위험이 높은 것으로 보고되고 있어 여아의 경우 주의 깊게 성장 과정을 관찰하는 것이 필요하다.

특발척추측만증은 외형적으로도 확인 가능하다. 등의 돌출, 어깨 높이의 불균형, 짝 가슴(비대칭 유방), 허리 라인의 비대칭 등이다. 이러한 외형적 이상을 환자 본인, 보호자, 학교 선생님 및 학교 검진 등에서 우연히 발견해 내원하는 경우가 대부분이므로 간혹 창피하다는 이유로 측만증을 숨기거나 대수롭지 않다고 방치해서는 안 된다.

간혹 허리 통증을 호소하는 경우도 있는데, 측만증에서 허리 통증이 발생하는 경우에는 특발척추측만증 이외의 척추 또는 신경 내 잠재적인 이상이나 다른 질환이 함께 있을 수 있으므로 MRI 또는 CT 등의 척추 정밀검사를 진행하는 것이 좋다.

청소년기 특발척추측만증의 신체검사에는 Adams 전방 굽힘검사 및 척추측만계를 이용한 몸통 회전각 측정 검사가 있다.

Adams 전방 굽힘검사는 환자가 몸을 90도 구부린 상태에서 등의 비대칭돌출을 검사자가 직접 관찰하는 방법이다. 척추측만계 또는 경사측정기를 사용해 몸통의 회전 각도를 측정하기도 한다. 척추측만계를 이용한 검사에서 오른쪽 또는 왼쪽 5도 이상의 비대칭이 확인될 경우 10도 이상의 척추측만의 가능성이 있으므로 방사선 영상을 이용한 확진검사가 필요하다.

일반적인 신체 검사에서 신체검사 시 명백한 측만이 확인되는 경우, 척추측만계 검사상 5도 이상 회전변형이 확인되는 경우, 이전에 특발척추측만증 진단을 받은 환자의 측만각 추적 관찰이 필요한 경우 방사선 사진 촬영을 시행한다.

방사선 촬영에서 확인되는 특발척추측만증 만곡의 가장 일반적인 유형은 우측 흉추 만곡(가슴 부위에서 척추 뼈가 우측 방향으로 휘는 것), 좌측 요추 만곡(허리 부위에서 척추 뼈가 좌측 방향으로 휘는 것)의 이중 만곡이고 우측 흉추 만곡이 전체 만곡의 90%를 차지한다.

따라서 방사선 촬영에서 좌측 흉추 만곡이 있는 경우 척추측만의 다른 원인이 있을 수 있어 MRI(자기공명영상) 등의 추가 검사를 해 보는 것이 좋다.

이외에도 심한 통증을 동반하는 척추측만증, Adams 전방 굽힘검사 중 몸통이 한쪽으로 편향되거나 만곡의 급격한 진행, 골성숙 후 만곡의 진행, 감각 이상, 근육 위축 및 보행제한 등의 신경학적 이상 소견이 동반된 경우에는 이차적 원인으로 인한 척추측만증의 가능성이 높기 때문에 MRI 또는 CT 등의 보다 정밀한 검사를 권장한다.

흉추 만곡이 상당히 심한 경우 일부에서는 폐기능 저하가 발생할 수 있기 때문에 흉추 만곡이 중등도 이상인 환자는 폐기능 검사를 추가로 시행해 환자의 폐 상태와 이상 여부를 확인해야 한다.

청소년기의 척추측만증은 적절한 치료를 시행하지 않은 경우 한 달에 평균 1도씩 진행되며, 50도 이상의 만곡은 골격 성숙 후에도 진행될 위험이 높은 것으로 알려져 있다. 때문에 폐활량의 감소와 흉추 측만증의 진행 정도 사이에는 상당한 연관관계가 있어서 80도 이상의 흉부 만곡은 폐활량 감소에 따른 호흡 곤란의 발생과 연관이 있을 수 있다.

또한, 첫 진단 시 측만곡이 큰 경우 연령이 어릴수록 만곡의 진행 위험성이 높다. 첫 진단 시 만곡이 이미 25도 이상에다가 이미 급속성장기가 진행 중이라면 이후 만곡이 30도 이상으로 진행될 위험이 높으므로 각별한 주의와 청소년 척추 관련 전문의의 도움을 받는 것이 좋다.

척추측만증은 성장이 남아 있는 기간 동안 특징적으로 진행하나 성장이 완료되면 측만이 더 이상 심해지지 않는다. 따라서 아이의 성장 잠재력을 예측하고 이에 맞추어 적절한 치료 계획을 수립하는 것이 필요하다.

청소년기에 발생한 급속성장의 시기와 기간은 성장 속도를 측정해 결정할 수 있는데, 이 기간 동안 흉추는 연간 1.2cm, 요추는 연간 0.6cm씩 성장한다. 급속성장 기간 중 앉은 키(흉·요추 분절 성장)의 변화를 측정하는 것은 성장 속도 결정 및 척추측만증 치료 계획을 세우는 데 도움이 된다.

청소년기 척추측만증의 치료 목표는 만곡이 더 진행되지 않도록 정기적으로 관리하는 것이다. 치료 방법의 결정은 만곡의 크기 정도, 만곡의 형태 및 위치, 환자의 성장 잠재력(연령, 초경 상태 및 Risser stage 등)을 기반으로 한다.

치료의 방법으로는 정기 관찰 및 보조기를 이용한 보존적 치료가 있다.

척추 만곡이 20도 미만이거나 성장이 종료된 환자에서 50도 미만의 만곡은 특별한 치료 없이 경과 관찰만 시행한다. 환자는 골격 성장이 완료된 후에도 측만각의 진행이 발생할 수 있어 최소 1년 이상 경과 관찰해야 한다.

관찰 치료 기간 중, 척추측만증 진행을 예방 및 교정하기 위해 다양한 운동 치료 및 척추측만증에 특화된 운동 치료(physiotherapeutic scoliosis-specific exercise, PSSE), 이와 유사한 물리 치료, 교정 치료를 시행할 수 있다.

운동치료는 경증 척추측만증(25도 미만의 척추 만곡)에서 변형의 악화를 예방하고 중등도 척추측만증(25도와 45도 사이의 척추 만곡)에서 보조기의 착용의 효과를 높이고 부작용을 줄일 수 있다는 장점이 있다.

보조기 치료의 역할은 만곡의 진행을 방지하는 것이다. 보조기 치료 효과에 대해서는 과거에는 상당한 이견이 있었으나 최근에는 보조기의 착용이 측만증의 진행 방지에 효과가 있는 것으로 알려져 있다.

그러나 보조기 치료는 장시간 보조기 착용으로 인한 삶의 질 감소, 척추의 움직임 제한, 외모적 문제, 통증, 정신적 피로감 호소 등의 단점도 존재한다. 보조기는 일반적으로 22-23시간 착용하는 것을 원칙으로 한다.

대다수의 청소년기 특발성 척추측만증 환자는 적극적인 치료가 필요하지 않지만 약 10% 미만의 청소년 환자에서는 측만각이 급속히 진행할 수 있기 때문에 조기에 진단하고 관리하는 것이 매우 중요하다.

최근 연구에 따르면 치료의 종류와 나이, 변형 정도와 관계없이 청소년기에 특발척추측만증으로 진단된 환자의 32%(총 92명 중 29명)가 심리적 고통을 받고 있으며, 이들은 종양 혹은 심장 수술을 받은 청소년들과 비슷한 정도의 걱정을 가지고 있다는 결과도 보고된 바 있어 청소년기 특발척추측만증 환자들에 대한 정서적 관리의 중요성도 최근 지속적으로 강조되고 있다.

양재혁 교수는 “청소년기에 호발하는 특발성 척추측만증은 외모에 예민한 청소년들에게 체형 변화로 인한 자기 자존감의 저하를 유발할 수 있고, 보조기 치료를 시행하는 환자들의 경우에는 외형상 보이는 차이 때문에 또래를 만나기 꺼리는 등의 정서적 고통을 호소하는 경우가 있다”면서 “특발성 척추측만증으로 진단받고 치료받고 있는 청소년들의 보호자들은 아이들이 심리적으로 위축되지 않도록 좀더 깊은 관심과 함께 격려해야 한다”고 강조했다.