콩팥은 복부 뒤쪽, 척추를 사이에 두고 좌우에 주먹만한 크기의 강낭콩처럼 생긴 장기로, 혈액 속에 있는 노폐물을 걸러주고 혈압을 조절하는 등의 역할을 한다. 또 수분이나 나트륨의 배설양을 조절해서 항상 일정한 수분을 조절한다.

콩팥에는 모세혈관이 마치 둥근 실타래처럼 엉켜 있는데 이를 사구체라 한다. 사구체는 일종의 소변 공장으로 혈액이 사구체를 통과하면서 노폐물 등이 여과돼 소변이 된다.

사구체는 약 200만개나 되는데 절반이상이 없어져도 소변을 만드는데 큰 지장이 없으며 콩팥의 60~70%가 망가지기 전에는 특별한 증상이 없는 침묵의 장기다.

◆ 만성 콩팥병

사구체가 많이 파괴돼 콩팥 기능이 정상보다 크게 떨어진 경우인데 콩팥과 관련해서 가장 경계해야 할 질환이다.

서서히 망가져 몸 속 독소가 배출되지 못하고 쌓이다 결국 생명을 잃게 된다.

만성 콩팥병은 ‘소리 없는 질환’으로 증상을 느끼지 못하는 경우가 많기 때문에 쉽게 지나치기가 일쑤다.

흔히 몸이 붓거나 무기력감, 혈압 상승, 빈혈 등의 증상이 나타나기도 하지만 증상이 막연하다 보니 그냥 넘어가는 경우가 대부분이다.

가장 흔한 원인은 높은 혈압, 당뇨병과 사구체신염인데, 전체 환자의 70% 이상이 고혈압과 당뇨병 때문이다. 당뇨병은 만성 콩팥병의 발생 위험을 3배 정도 증가시킨다.

만성 콩팥병 환자의 경우 심장 발작이나 뇌졸중 등 심혈관계 질환 발생 확률도 일반인에 비해 10배 정도 더 높은 것으로 알려져 있다.

대부분의 콩팥질환자들은 병원에서 검사를 받기 전까지는 콩팥 기능이 감소한 것을 모르고 지내므로 콩팥병이 잘 발생하는 당뇨병과 고혈압 환자들은 매년 콩팥의 기능을 확인해야 한다.