타이거 우즈와 하인즈 워드의 부상 치료에 사용되면서 세계적으로 관심을 모으고 있는 차세대 재생 촉진 치료제인 혈소판 풍부 혈장 (이하 PRP, Platelet-rich plasma)을 이용해 회전근개복원 성과가 처음으로 발표돼 화제다. 화제의 주인공은 서울대학교병원운영 서울특별시보라매병원 관절척추전문센터 조현철 교수(서울의대) 연구팀.

연구팀은 통상 오십견으로 불리는 중년 이후 어깨 관절 질환의 가장 흔한 원인인 회전근개 파열에 대한 PRP효과에 관한 연구에서 PRP를 이용한 회전근개 복원 수술이 일반적인 회전근개 복원 수술에 비해 수술 후 치유 가능성을 향상시킬 수 있다고 밝혔다.

연구팀은 회전근개 파열 환자 42명 중 19명을 대상으로 PRP수술을 하고, 23명은 일반적인 내시경 복원술을 했다.

그 결과 평균 19개월 이후 PRP를 이용한 회전근개 복원술 재파열률이 26.7%로 PRP를 사용하지 않은 대조군의 재파열률 41.2%보다 약 50% 감소한 것으로 나타났다.

회전근개는 어깨에 있는 4개의 근육(극상근, 극하근, 소원근, 견갑하근)에 있는 힘줄로 팔을 위로 들어 올리거나 어깨에 고정시켜 안정성을 유지하는 역할을 한다.

회전근개가 닳아서 구멍이 생기는 회전근개 파열은 최근 질병의 발생 빈도와 수술 횟수가 급증하는 질환으로, 미국 통계상 65세 이상 인구 중 22%가 회전근개 파열을 앓고 있으며 10년에 2.69배씩 질환자가 증가하고 있는 것으로 나타났다. 미국의 수술 건수는 연간 30만회 이상이다.

회전근개 파열은 회전근개의 퇴행성 변화가 가장 중요한 원인으로 생각되고 있으며, 오십견으로 알려진 중년 이후 어깨 통증의 가장 흔한 원인이다.

최근 스포츠 활동 등의 증가로 젊은 연령층에서도 회전근개 파열 빈도가 증가하고 있으며, 일단 자기 공명 영상 등을 통해 파열로 진단되면 조기에 수술적 치료를 받아야 양호한 결과를 얻을 수 있다.

현재까지 일반적인 회전근개 파열의 내시경 복원술 결과는 양호한 편이지만 파열의 크기와 만성도에 따라 봉합 부위가 재파열되거나 새로운 파열이 발생하는 것이 가장 큰 문제였다.

이번 연구에서는 비록 통계적 유의성은 확보하지 못했지만 PRP가 복원술 후 재파열의 발생을 줄일 수 있는 충분한 가능성을 제시했다.

특히 PRP 그룹은 대파열과 광범위 회전근개 파열의 비율이 46.7%로 대조군의 17.6%보다 많아 크기에 따른 임상 결과 및 재활 치료 계획의 차이 등을 고려한다면 PRP수술이 더 효과적이라는 것을 확인할 수 있다.

수술 후 3개월 간격으로 6회 이상 두 그룹을 비교했을때 통증, 운동범위, 강도 등 전반적인 만족도에서는 두 그룹(PRP 수술과 기존 수술)사이에 차이가 없었으며 심각한 부작용은 발생하지 않았다.

조직재생능 등을 비롯한 PRP가 가진 여러 종류의 큰 잠재적 가능성을 고려하면, 향후 PRP가 회전근개 파열뿐 아니라 오십견의 또 다른 원인인 유착성 관절낭염을 비롯한 다양한 어깨 관절의 치료와 함께 무릎 여타의 근골격계 질환의 치료에도 유용하게 사용될 수 있을 것으로 기대할 수 있다.

PRP는 혈액의 세포 중 하나인 혈소판을 고농도로 농축한 것이다. 혈소판에는 조직의 치유를 촉진하는 여러 종류의 성장 인자들이 함유돼 있는데, 혈소판을 농축하면 곧 그 안에 함유된 여러 성장 인자를 고농도로 사용할 수 있게 돼 손상된 조직치유와 재생에 도움을 줄 수 있다.

현재 PRP는 의학의 거의 모든 분야에서 관심을 받고 있으며, 지난해 12월 세계올림픽위원회(IOC)에서도 PRP 활용에 대한 입장을 긍정적으로 발표할 정도로 의학계 핫 이슈다.

조현철 교수는 “PRP는 줄기 세포와 함께 21세기 의료의 새로운 패러다임인 ‘재생 의학 (regenerative medicine)’의 핵심 요소가 될 수 있을 정도로 큰 가능성을 가진 차세대 치료 전략이다”며“골, 연골, 힘줄 및 인대 등 근골격계의 질환의 치료 뿐 아니라 피부과, 성형외과, 치과, 안과, 외과, 흉부외과 등 조직의 손상과 재생을 다루는 거의 모든 의학 분야에 적용이 가능하고, 향후 줄기 세포와 조직 공학 등에도 용이하게 적용할 수 있어 활용 가능성이 매우 크다”고 말했다.

또 “우리나라가 의료 산업 선진국으로 나아가는 길은 높은 진입 장벽이 있는 합성 신약 분야나 인공 관절 등의 의료 기기 시장보다는 의료의 패러다임이 바뀌는 이 시기에 줄기세포나 PRP와 같이 잠재적 유용성이 매우 큰 생물학적 제재(biologics)에서 승부를 거는 것이 바람직하다”며“이번 연구에서는 대학병원급의 대형병원에서만 사용이 가능한 고가의 장비를 이용하여 혈소판 풍부 혈장을 제조했지만 그 시스템에 따라 PRP의 특성 및 품질에 큰 차이가 나므로 의원급에서도 사용이 가능한 PRP 제조 시스템의 국산화가 매우 시급하다”고 강조했다.

이번 연구는 세계 4대 통신사 중 하나인 영국 로이터(Reuters) 통신에서 이메일 인터뷰를 요청할 정도로 주목받고 있다.

이번 연구는 세계적으로는 3번째 연구며, 정형외과 및 스포츠 의학분야 세계 최고의 권위지 ‘The American Journal of Sports Medicine’2011년 7월호에‘Does Platelet-Rich Plasma Accelerate Recovery After Rotator Cuff Repair? A Prospective Cohort Study’라는 제목으로 게재됐다.