추운 겨울철에는 다리 통증 및 저림 증상이 나타나는 경우가 많으며, 대부분 저온에서 나타나는 혈관 질환으로 생각하기 쉽다. 그러나 종아리 저림과 통증이 나타나면 허리 통증이 없더라도 척추 질환을 의심해 봐야 한다.

강남베드로병원 신경외과 이철우 원장은 “척추에 문제가 생기면 허리 통증이 없더라도 방사통처럼 엉덩이부터 종아리까지 다양한 증상이 나타날 수 있다. 걸을 때 다리가 저려서 오래 걸을 수 없거나 엉치뼈가 빠질 것 같거나 종아리가 터질 것 같은 느낌이 든다면 척추관협착증일 가능성이 높다”고 말했다.

척추관은 목에서 허리까지 척추 내 신경이 지나가는 통로를 말한다. 척추 주변 인대와 관절이 비대해지면 척추관이 좁아지면서 신경을 누르게 된다. 퇴행성 변화로 척추뼈가 두꺼워지고 척추 뼈 사이를 잇는 인대가 굵어지는 등 여러 원인으로 척추관이 좁아지면 다리로 내려가는 신경을 누르며 다리 통증이 나타날 수 있다.

척추관협착증 초기라면 물리치료, 재활운동, 주사치료 등과 같은 보존적 방법으로 증상을 개선할 수 있다. 하지만 증상이 이미 진행돼 통증으로 일상생활이 힘들어진다면 내시경 시술을 통해 보다 적극적인 치료를 고려해 볼 수 있다.

척추관협착증 내시경 시술은 내시경을 삽입해 병변 부위를 섬세하게 관찰한 뒤 탈출된 디스크와 유착된 염증을 일으키는 물질 등 허리디스크 증상을 일으키는 근본적인 원인을 제거한다. 척추관협착증 내시경시술은 고령, 만성질환, 전신마취에 대한 두려움, 수술 후유증 등의 걱정을 덜 수 있는 비교적 안전한 시술이다.

이철우 원장은 “척추관협착증 수술을 위해 시행하는 내시경시술은 1cm 가량 최소절개를 시행하기 때문에 흉터와 부작용이 거의 없다. 그러나 절개부위가 작은 만큼 정교한 수술이다. 우리 몸의 신경다발이 지나는 척추관을 수술하므로 의료진의 숙련도가 무엇보다 중요하다”고 강조했다.

꾸준한 운동으로 허리 주변 근력을 키우는 것도 좋다. 물론 운동 자체가 좁아진 척추관을 넓혀 주는 것은 아니다. 하지만 좁아지는 속도를 늦춰 주고 좁아진 상태에서도 버티는 힘을 길러줄 수 있다. 제자리에서 할 수 있는 런지나 벽을 이용한 스쿼트 등 생활 속 간단한 운동으로도 근력 운동 효과를 볼 수 있다.