이오플로우(294090.KQ, 김재진 대표이사)는 미국 자회사 EOFlow, Inc.와 영국 임페리얼 칼리지 런던의 기술 벤처회사인 자이힙(Zihipp Limited)사 간에 미국 합작법인(JV)을 설립하고 협업 계약을 체결했다고 28일 공시를 통해 밝혔다.

양사가 설립한 합작법인의 명칭은 산플레나(SanPlena, LLC)로 미국에 설립됐으며, 이오플로우가 100% 지분을 소유하고 있는 EOFlow, Inc.사가 산플레나에 1천5백만 달러를 투자해 70%의 초기 지분을 확보한다. 설립 초기 대표이사는 김재진 이오플로우 대표이사가 맡는다.

자이힙은 영국 임페리얼 칼리지 런던에서 스핀오프한 바이오테크(BT) 기업으로, 비만과 당뇨 등 내분비 대사질환 관련 연구분야에서 이름을 떨치고 있는 스티븐 블룸 경과 그의 연구진들이 이끌고 있다.

스티븐 블룸 경은 장내 호르몬의 영향에 대한 연구를 통해 관련 당뇨 및 비만치료 시장을 만든 대표적인 인물로 평가받고 있으며 현재 임페리얼 칼리지 당뇨, 내분비, 대사질환과의 수장이다.

이오플로우는 자이힙과의 합작법인 설립을 통해 웨어러블 약물 주입기 기반의 비만 치료제 및 NASH(비알콜성지방간염) 치료제 등을 공동 개발할 예정이다.

자이힙은 식욕 억제 호르몬인 옥신토모듈린, 펩타이드 YY 유사체 등 비만 치료 및 NASH 치료에 최적화된 다수의 후보물질을 보유하고 있으며, 이미 동물실험 및 1상 임상시험 등을 통해 효과를 입증한 바 있다.

옥신토모듈린 등은 이미 오래 전부터 강력한 당뇨 및 비만 치료제 후보물질로 주목받아 왔으나 짧은 반감기와 구토증, 복통 등의 부작용이 심해 아직 상용화에 성공한 사례가 없다. 산플레나의 후보물질들은 매우 짧은 반감기를 갖도록 설계돼 이오플로우의 웨어러블 주입기를 통해 지속적으로 피하 주입을 하되 부작용 전조 증상 발생 시 일시 주입 정지나 주입량 조절로 이를 회피할 수 있어서 효과적인 지속 투약이 가능하게 된다.

산플레나는 이러한 접근 방법을 통해 해당 후보물질을 빠른 시일 내에 상용화할 수 있을 것으로 기대하고 있다.

스티븐 블룸 경은 “자이힙이 개발한 비만 치료제는 치료 기간을 획기적으로 단축시키면서 효능도 뛰어나 기존 치료제 대비 치료 성공률을 높일 수 있는 강력한 게임 체인저”라며, “이미 전임상 및 제1상 임상시험을 통해 안정성과 유효성이 확립된 만큼 이오플로우의 웨어러블 약물전달 플랫폼을 통해 출시 시점을 크게 앞당길 수 있을 것으로 기대된다”고 밝혔다.

김재진 대표이사는 “성인 비만 인구가 전 세계 6억명에 달하는 만큼 비만 치료 시장은 그 규모를 가늠하기도 어려울 정도로 크기 때문에 강력한 비만 치료제는 메가 블록버스터 약물이 될 수 있다”며, “세계 최고 권위의 연구진들과 합작법인을 통한 제품 개발을 함께하게 돼 기쁘다”고 말했다.